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Rosemary Kennedy est peut-être un nom moins célèbre que celui de son frère qui n’est autre que l'ancien président américain John F. Kennedy. Pourtant, son histoire tragique longtemps restée dans l’ombre, illustre aujourd’hui la méthode extrême

qui a servi de traitement aux troubles psychiatriques : la lobotomie. C’est en

1941, à l'âge de 23 ans que Rosemary subit une lobotomie qui a complètement changé sa vie, un sort partagé par des milliers d'autres à cette époque.

Cette intervention, destinée à calmer ses humeurs jugées imprévisibles, a

plutôt laissé des profondes séquelles, réduisant sa capacité à parler et la

rendant incapable de marcher normalement pour le reste de sa vie. Ce cas

célèbre nous rappelle les dangers d'une science appliquée sans les garde-fous éthiques nécessaires.

Tout débute en 1963, lorsqu'un neurologue portugais, intrigué par les travaux des neuroscientifiques américains Fulton et Jacobsen, invente une méthode radicale pour traiter des troubles psychiatriques sévères. En effet, ces derniers avaient observé qu'en retirant les régions frontales du cerveau de chimpanzés présentant des comportement anormaux, il pouvait faire disparaître les crise de colère et la “névrose” des animaux. Inspiré par ces résultats, Egas Moniz développe une technique visant à séparer et

retirer les fibres nerveuses myélinisées dans les lobes frontaux, que ce soit de

manière globale ou partielle. Cette méthode a principalement été utilisée chez des

patients atteints de schizophrénie et de dépression. Les travaux ont été

récompensés d’un prix Nobel en 1949 pour ses prétendues réussites.

Malheureusement, cette méthode comporte de nombreux risques majeurs de part l’importance qu’a le lobe frontal dans les fonctions cognitives. En effet, le lobe frontal, situé à l'avant du cerveau, juste derrière le front, joue un rôle crucial dans le contrôle des mouvements et des fonctions exécutives.

Ces fonctions incluent la planification, le contrôle des impulsions, la résolution de problèmes et la gestion des émotions — des aspects fondamentaux de notre personnalité. La dégradation du lobe frontal par un acte tel que la lobotomie, conduit à une altération de manière irréversible la personnalité et les capacités cognitives des patients.

Aux États-Unis, plus de 40 000 lobotomies ont été recensées avant que cette méthode ne soit abandonnée. Pour mieux comprendre l'ampleur de ce chiffre, cette proportion représente le nombre total d’étudiants à l’Université de Lyon 1.

Aujourd'hui, la neuroscience a fait des progrès considérables. Les traitements modernes comme la stimulation cérébrale profonde et la stimulation magnétique transcrânienne offrent des alternatives bien plus sûres et réversibles que la lobotomie. Ces deux techniques de stimulation cérébrale sont utilisées comme traitement dans des pathologies allant des troubles du mouvement chez les patients parkinsoniens, jusqu’aux troubles psychiatriques résistants aux traitements pharmacologiques. Il est important de noter qu’environ 30% des patients souffrant de dépression ne répondent pas aux antidépresseurs, ce qui signifie qu'ils ne bénéficient pas des effets positifs escomptés de ces traitements.